Una red de distribución de aire comprimido es un circuito conformado por una serie de tuberías, equipos y accesorios por donde se traslada o habilita el flujo de aire.
Se caracterizan por tener estaciones de trabajo conformadas por máquinas y herramientas como pistolas de aire, cilindros o motores neumáticos. Las mismas deben contar con un suministro constante de aire comprimido. En el caso de las industrias, su distribución se realiza a través de tuberías.
Es de hacer notar que, en todas las redes neumáticas, el punto de inicio es el compresor, el cual, puede tener un tanque incluido o estar directamente conectado a un depósito de aire. En su mayoría, posterior al tanque, se instala una serie de filtros, encargados de preparar el aire, con excepción de las industrias que tienen una etapa previa donde se cuenta con un secador.
Cuando el aire está listo para ser usado, este es transportado a las diferentes estaciones. Algunas de ellas, pueden ser: una cinta transportadora donde se etiquetan cajas, otra donde se troquelen piezas y finalmente, una donde se califiquen los paquetes para el traslado.
Dependiendo de los requerimientos de caudal, presión, calidad del aire y distribución a los equipos en el sistema neumático, se puede instalar una red abierta o cerrada.
Está formada por tuberías que se ramifican hasta llegar a los puntos de consumo. Su principal característica es que son económicas debido a que la longitud de las mangueras es menor que en otros tipos de redes. Se compone de una línea de distribución principal con varias divisiones en líneas secundarias.
Este tipo de red de distribución se caracteriza por tener una disposición en anillo. Facilitan el mantenimiento de los puntos de consumo al permitir cerrar una sola estación de forma independiente, sin afectar a las demás.
Las redes cerradas en comparación a las abiertas presentan una dificultad a la hora de instalar los equipos, ya que, debido a la disposición de las tuberías, presentan cambios en la dirección del flujo de aire comprimido y como consecuencia, algunos equipos que poseen un sentido de conexión quedan inutilizados.
Se caracterizan por tener una línea de distribución principal, cerrada en un extremo y varios puntos de conexión para los equipos. Es una de las combinaciones más utilizadas debido a que se aprovechan las ventajas de cada una de las distribuciones mencionadas.
En los circuitos neumáticos se debe tener en cuenta que, si bien es necesario adquirir un compresor, también se requiere de un diseño eficiente en la red de distribución. De este modo, el proceso industrial a realizar será efectuado con mayor optimización y productividad.